Nadat hun ouders zijn vermoord verschuilen vier joodse boerenzonen zich in de ondoordringbare bossen van Navahrudak, in wat tegenwoordig Wit-Rusland heet. Steeds meer mensen voegen zich bij hen; uiteindelijk hebben ze 1200 mannen, vrouwen en kinderen onder hun hoede. Regisseur Zwick maakte van dit waargebeurde verhaal een weinig subtiele film, waarin de rivaliteit tussen de broers Tuvia (Craig) en Zus Bielski (Schreiber) centraal staat. Als een moderne Mozes leidt de laatste een groep vluchtelingen door het moeras. Als ze stuiten op Duitse tanks neemt hij die als ware hij Rambo onder vuur.

Ondanks de inzet van Daniel Craig (James Bond) als hoofdpersoon is Defiance een niet al te geweldige film; nogal langdradig.