De heldendaden van Oskar Schindler zijn dankzij Steven Spielberg inmiddels wereldberoemd. De heldhaftige acties van John Rabe zijn echter bij een minder groot publiek bekend, terwijl ook deze man zijn uiterste best deed om zoveel mogelijk mensen in nood te helpen. Rabe wordt niet voor niets de Oskar Schindler van China genoemd. Hij was ook net als Schindler industrieel van beroep.
Wanneer de Japanners in 1937 het Chinese Nanking binnenvallen maken zij zich daar schuldig aan een gruwelijke massamoord. De keizer van Japan lijft Nanking vervolgens in bij Japan. Rabe werkt op dat moment in Nanking, als één van de laatste buitenlanders die nog niet gevlucht is, en hij kan al dit onrecht niet aanzien. Hij is een prominent lid van de Nazipartij, dat zich op dit moment nog niet bewust is van de gruweldaden die deze partij later zal uitvoeren, en hij besluit zijn politieke gewicht in de strijd te gooien om zoveel mogelijk vluchtelingen te redden: Duitsland had op dat moment al vrij goede banden met Japan, en zo kon Rabe een zogeheten politieke zone beginnen. Dit werd een soort vluchthaven voor duizenden Chinezen.
Bij terugkomst in Duitsland in 1938 zou Rabe er al gauw achterkomen dat er voor een man met een goed hart geen plaats was bij de Nazi-partij. Rabe kon echter niet naar de Geallieerden, want hij stond nog steeds bekend als een prominente Nazi.
De film John Rabe kan ermee door; een zeven.