Te lang is zijn land verdeeld geweest, te vaak is Zuid-Afrika op negatieve manier in het nieuws geweest, en een overwinning op het WK kan hier verandering in brengen. Daar komt nog bij dat de zwarte bevolking bij wedstrijden van het nationale – vooral blanke – rugbyteam regelmatig voor de tegenpartij is, wat tegen het zere been van Mandela is. Zuid-Afrika moet weer één worden, en wat Mandela betreft gaat het WK daar voor zorgen.

In een eerste poging om het nationale team te motiveren voor het WK regelt Mandela een ontmoeting met François Pienaar (Matt Damon), de aanvoerder van de nationale ploeg. Mandela geeft Pienaar een inspirerende peptalk en probeert hem uit te leggen wat voor positieve impact een WK-titel op heel Zuid-Afrika zal hebben.

Ook al heeft Pienaar alle respect voor Mandela, aanvankelijk denkt de topsporter dat deze politicus niet goed wijs is dat hij werkelijk denkt dat Zuid-Afrika het WK kan winnen. Maar probeer een wereldwijd gerenommeerd en gerespecteerd man als Mandela maar eens tegen te spreken, laat staan dat je zo’n levende legende teleur wilt stellen! Pienaar laat zich dan ook door Mandela overtuigen om een schier onmogelijke missie op zich te nemen: een WK-overwinning voor Zuid-Afrika.

‘Invictus’ is gebaseerd op het boek ‘Playing the Enemy’, waarin schrijver John Carlin het waargebeurde verhaal over het WK Rugby van 1995 beschrijft. Aanvankelijk had de film de titel ‘The Human Factor’, maar Eastwood besloot dat ‘Invictus’ beter de lading dekte. De titel verwijst naar een gedicht dat Mandela vaak citeert.